公元951年正月，大梁城外，四十七岁的郭威在北上抵御契丹途中，被几万将士拥立为帝。三十年前，郭威还是黄河边的乞丐，脖子上刺着飞雀，后来娶了四个寡妇，四十七岁称帝，临死前将江山传给养子柴荣，赵匡胤黄袍加身开创大宋，便是效仿郭威。
郭威出身贫苦，幼年父母双亡，由潞州姨母收养，常与野狗抢食、乞丐作伴。十八岁应募从军，因身材魁梧、力气大被潞州节度使李继韬选入亲兵队，但他野性未收，喝酒、赌博、打架。一次，他与兄弟喝醉，找屠户茬，屠户激他，他一刀捅死屠户，被抓进大牢，后被李继韬释放，开始流亡。
后唐同光年间，郭威在黄河孟津渡口当差，大雨躲雨时遇见了柴氏。柴氏曾是后唐庄宗李存勖的嫔妃，她见郭威虽衣衫破旧、脸上有刺字，但身板挺直、眉宇间有英气，便与他聊天，认为他能成事。次日，柴氏决定嫁给郭威，父母反对无果，她拿出半数积蓄与郭威成亲。柴氏用钱给郭威买房、置办行头，还教他读书认字，郭威后来能看懂兵书、与文人交流，全靠柴氏。
娶柴氏后，郭威重新投军，先后跟随后唐明宗、石敬瑭、刘知远。刘知远称帝建立后汉，郭威任枢密副使。刘知远病死，将儿子刘承祐托付给郭威等老臣。刘承祐即位后，血气方刚，想除掉老臣。乾祐三年冬天，隐帝先杀开封的顾命大臣，又密令杀郭威全家。密使被截，消息传到邺都，郭威称皇帝要处决将士，将士们怒而拥戴他清君侧，大军南下直指开封。隐帝杀郭威家属，郭威报仇，大军攻进开封，隐帝被杀。郭威请李太后主持大局，派人迎刘知远侄子刘赟即位。几天后，契丹入侵，郭威奉命北上，走到澶州，将士们拥戴他称帝，有人把黄旗披在他身上，他“推辞”不掉后答应。公元951年正月，郭威正式称帝，建立后周。
郭威当皇帝后，追封柴氏为圣穆皇后，不再立后，后宫一后三妃全是寡妇。柴氏在他落魄时拉了他一把，他最惦记柴氏。
郭威在位三年，做了很多大事。他废除苛捐杂税，释放营田给佃户，减轻刑罚，重视文教，拜孔庙，重用读书人，为宋朝文教昌盛奠定基础。
显德元年正月，郭威病重，他让李重进和张永德给柴荣磕头，让他们辅佐柴荣，还留下遗诏，要求陵寝用砖，棺材用瓦，衣服用纸，墓前不摆石人石兽，立块石头写上他的嘱咐。他认为自己起于寒微，备尝艰苦，不敢厚养而病民。
郭威儿子被杀光，传位给养子柴荣。柴荣即位后被称为“五代第一明君”，在位六年，为北宋统一打下基础。柴荣死后，赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身，大周变成大宋。郭威从军三十三年，当皇帝三年，死时五十一岁，埋在嵩陵，墓前只有一块碑。九百多年后，清朝人查慎行路过嵩陵，写诗称赞他的俭德。郭威起于微末，娶四个寡妇，被逼称帝，传位养子，他攒下的家底成了大宋的基石，纸衣瓦棺是他对世界最后的态度。
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